太空飛行初創(chuàng)公司Rocket Lab首次將其電子火箭送入軌道

本周末，美國太空飛行初創(chuàng)公司Rocket Lab成功發(fā)射了第二枚電子火箭，進行了重要的飛行試驗 - 并首次進入軌道。Electron于當?shù)貢r間星期日下午2:43(或星期六東部時間下午8:43)從公司的新西蘭發(fā)射設施起飛，大約八分半鐘后，火箭部署了三顆小型商業(yè)衛(wèi)星。這標志著Electron第一次完成了一次完整的任務，這可能意味著Rocket Lab準備開始商用飛行。

Rocket Lab的首席執(zhí)行官彼得貝克在一份聲明中表示，“在第二次試飛中到達軌道本身就很重要，但在新的火箭計劃中如此早地成功部署客戶有效載荷幾乎是前所未有的。” “火箭實驗室的成立基于開放進入太空的原則，以更好地了解我們的星球并改善它的生命。今天我們邁出了重要的一步。“

火箭實驗室的雄心壯志是成為小型衛(wèi)星的專用發(fā)射器。這就是為什么該公司的電子火箭本身并不是很大。它的高度只有55英尺，與SpaceX的Falcon 9相比略顯高度，這是一個高達180英尺的高度。電子的容量是有限的，只能在330到500磅之間降低地球軌道。相比之下，獵鷹9可以在類似的軌道上獲得大約50,000磅的重量。

但對這種小型火箭的需求一直很高。微型衛(wèi)星的操作員沒有太多的選擇來進入太空，并且通常不得不在發(fā)射大得多的探測器時搭便車。這并不總是理想的，因為這意味著等待其他人的發(fā)射并可能進入一個不太理想的軌道。但是對于像Electron這樣的發(fā)射器，小型衛(wèi)星運營商可能會為他們的硬件支付整個火箭費用，而Rocket Lab表示，個別航班的起價可能低至490萬美元。該公司表示已經(jīng)有一大批客戶等待出行。

在客戶開始飛行之前，Rocket Lab需要證明Electron可以完成其工作，并且進入軌道是此測試的關(guān)鍵目標。在車輛的第一次飛行試驗中，被稱為“它是一個測試”，電子使它進入太空但未能進入軌道。地面上的一些通信設備在飛行期間與火箭失去聯(lián)系，導致車輛中止其任務。火箭實驗室說，如果沒有發(fā)生事故，電子將使它進入軌道。

然后火箭實驗室在第二次試飛中也遇到了一些困難。這次飛行最初計劃于12月舉行，當時火箭實驗室有一個為期10天的發(fā)射窗口。該公司可以選擇在窗口每天的四小時增量中隨時飛行，但惡劣天氣和一系列技術(shù)挑戰(zhàn)的結(jié)合阻止了Electron起飛。因此，火箭實驗室在1月份設置了一個新的9天啟動窗口。該公司試圖啟動窗口的第一天，但??最終不得不推遲到新西蘭的星期天，當電子終于開始飛行。

現(xiàn)在，Electron已經(jīng)證明它能夠成功進入軌道和部署有效載荷?；鸺谶@次旅行中攜帶了三顆商業(yè)衛(wèi)星：一顆用于Planet的Dove地球成像衛(wèi)星和一顆用于跟蹤船只和天氣的Spire的兩顆Lemur衛(wèi)星。通過成功部署，Rocket Lab可能會在下一次飛行中啟動商業(yè)任務。最初，該公司計劃進行三次飛行測試，但貝克表示，如果這次飛行進展順利，Rocket Lab可能會完全跳過第三次測試。

這意味著Rocket Lab最終可以開始推出其長期客戶陣容的有效載荷，其中包括NASA，Spaceflight等。該公司還將為Moon Express公司推出一款月球著陸器，該公司希望有朝一日可以挖掘月球的資源。Moon Express也將作為Google Lunar X Prize比賽的一部分進行競爭 - 這是一場將第一個私人資助登陸器發(fā)送到月球表面的比賽 - 勝利的最后期限即將到來。參加者必須在2018年3月31日之前完成他們的月球游覽，以贏得大獎?，F(xiàn)在，Rocket Lab可能已經(jīng)做好了完成任務的準備，盡管Moon Express尚未推出已完成的著陸器。

此外，目前還不清楚Rocket Lab何時會推出，以及該公司將飛往哪個客戶。該公司表示將審查該試飛的數(shù)據(jù)，以確定其下一步行動。但是火箭實驗室確實有五枚完成的電子火箭可用，預計將在2018年初再次飛行。最終，該計劃將更頻繁地發(fā)射，一年可能超過50次，本周末的試飛是一大步實現(xiàn)這一目標。

“今天標志著商業(yè)進入太空的新時代的開始，”貝克說。“我們很高興能在第一次測試發(fā)布后如此迅速地達到這一里程碑。”