軟銀三千萬重金押注的RPA到底是什么它能取代人力嗎

本月初，知名科技控股公司軟銀(Softbank )宣布，將投資三千億進入RPA(Robotic Process Automation)行業(yè)，軟銀認為這一行業(yè)未來將成為人工智能與企業(yè)的橋梁，日后還對于這個行業(yè)還會有更多投資。對RPA持如此樂觀態(tài)度的還有美國知名信息技術(shù)研究公司Gartner，在近日的一份研究報告中，Gartner稱該行業(yè)今年將達到13億美元的規(guī)模。那么，被如此看好的RPA到底是什么?為何能引來眾多科技控股公司的關(guān)注?

▍RPA 究竟是什么？為何市場對它如此狂熱？

機器人流程自動化(Robotic Process Automation，RPA)，指用軟件機器人實現(xiàn)業(yè)務(wù)處理的自動化，是當(dāng)下科技領(lǐng)域最熱門的一個領(lǐng)域之一。

RPA機器人使用用戶界面(UI)捕獲數(shù)據(jù)并模擬人類操作應(yīng)用程序，它們能夠模仿大多數(shù)人類用戶的行為，識別、觸發(fā)、響應(yīng)并和其他系統(tǒng)進行通信，以此來執(zhí)行各類重復(fù)性任務(wù)，包括登錄應(yīng)用程序、移動文件和文件夾，復(fù)制和粘貼數(shù)據(jù)、從文檔中提取結(jié)構(gòu)化和半結(jié)構(gòu)化的數(shù)據(jù)、抓取數(shù)據(jù)等等。

RPA軟件機器人從不休息也從不犯錯，并且其使用成本也遠遠低于人類員工，生產(chǎn)率更高，最適合采用這類技術(shù)的是涉及大量重復(fù)性手工處理、有固定規(guī)則、結(jié)構(gòu)化數(shù)據(jù)較多的機構(gòu)。盡管我們能夠在各行各業(yè)看到RPA軟件的身影，RPA軟件最大的客戶其實是銀行、保險公司、電信公司和公共能源供應(yīng)公司，他們共同的特點是都有比較成熟的系統(tǒng)，但同時為了順應(yīng)潮流，正在加速向信息化轉(zhuǎn)型。

市場研究表明，RPA軟件市場的收益在2018年暴漲63.1%，達到約8460萬美元的規(guī)模，它也因此成為了世界商業(yè)軟件市場中增長最快的板塊。其中，排名前五的RPA公司占據(jù)了47% 的市場，他們分別是UiPath, Automation Anywhere, Blue Prism, NICE, Pegasystems。

在地域分化方面，北美地區(qū)繼續(xù)著在RPA 軟件市場領(lǐng)域的絕對主導(dǎo)優(yōu)勢——占據(jù)了51% 的市場份額(2018年)。緊隨其后的是西歐和日本，分別占據(jù)二三位，其中日本地區(qū)在2018年的市場增長率達到了令人瞠目結(jié)舌的124%

▍RPA的進化史

史前的RPA原型是工業(yè)機器人，主要用于自動執(zhí)行一些簡單的任務(wù)，比如拾取、移動和放置裝配線上的物品，而后，越來越多的工廠使用機器人來代替人完成一些重復(fù)性和危險的工作，工業(yè)機器人已經(jīng)解放了一大批流水線工人。

之前的機器人需要將一個物品從一個地方移動到另外一個地方，現(xiàn)在仍然需要搬運很特殊的“物體”——數(shù)據(jù)，科技的進步使得基于云的應(yīng)用程序以及各種桌面應(yīng)用程序帶來了大量的數(shù)據(jù)，企業(yè)的業(yè)務(wù)更加趨于多元化和復(fù)雜化，軟件RPA應(yīng)用而生。它可以完成諸如提交表單、屏幕數(shù)據(jù)抓取等任務(wù)，實現(xiàn)的數(shù)據(jù)的交換和效率的提升，對于一些有著固定流程的企業(yè)來說可以減少不必要的人力和財力。

對于銀行而言，內(nèi)部開設(shè)的賬戶信息需要手動錄入，錯誤率高;對于財務(wù)工作人員來說，每天需要登錄交易系統(tǒng)打印報表，這些工作都可以交由軟件機器人來完成，通過在內(nèi)部植入OCR、NLP智能模塊可以很高效地完成復(fù)雜文檔操作和系統(tǒng)登錄等一系列重復(fù)性高的工作。

▍隨著RPA瘋狂增長，投資者紛紛涌向這一炙手可熱的行業(yè)

今年四月，UIPath的D輪融資籌集了超過五千六百萬美元的資金，它的總估值也水漲船高，達到70億美元，投資主要來自對沖基金 Coatue Management，除此之外還包括Alphabet(谷歌母公司)旗下的CapitalG，Sequoia，Accel，Madrona Venture Group，IVP，Dragoneer，Wellington，Sands Capital等。

另一邊， Automation Anywhere從軟銀獲得了三千億美元的投資，估值達到了26億美元之多。

作為軟銀在軟件行業(yè)的投資合作伙伴，Ramsey表示：“我從未見過任何行業(yè)能夠如此增長如此夸張，它的增長態(tài)勢遍布全球，也遍布相關(guān)行業(yè)，例如金融業(yè)、制造業(yè)以及制藥行業(yè)。但于此同時，它本身是一個多用途的東西，能夠用到金融、人事、銷售和推廣等多個場景。因此整個大類都在快速增長，說實話我在業(yè)界從未見過如此的事物。“

事實上，軟銀在人工智能和自動化行業(yè)公司的投資占到了自身投資組合中最大的份額，而它正在進行的對于Automation Anywhere的投資只是其中之一。當(dāng)被問起這一決策的原因時，Ramsey給出了如下三個理由：

我們認為它是這個類別中最大的公司;

在RPA行業(yè)中，大規(guī)模RPA部署數(shù)量最多的公司正是Automation Anywhere，這讓我們對它有充足的信心；

它是美國境內(nèi)最大的RPA公司，而我們認為從整體策略上來說美國市場比起別的市場都要更為重要。

“另外，我們還問了我們正在投資的三個人工智能公司他們對于Automation Anywhere技術(shù)棧的評價，然后我們很興奮地發(fā)現(xiàn)RPA能夠作為人工智能和大企業(yè)之間的橋梁。”Ramsey補充道，“我們也正在積極地投入更多資金來幫助他們達成目標(biāo)，同時，我們不會下任何有競爭力的賭注，想要與這三家公司合作共贏。”

▍業(yè)界對RPA的評價

“RPA軟件具有很多獨特的優(yōu)點，其中就包括它快速的實現(xiàn)周期，這一點比商業(yè)開發(fā)平臺和商業(yè)開發(fā)外包都來得快，而以上這些（數(shù)據(jù)）則進一步說明了這一特點。”

高德納研究副總裁Fabrizio Biscotti表示：

Mihir Shukla，他是Automation Anywhere的聯(lián)合創(chuàng)始人兼CEO。他在參加一個題為“自動化的未來”的主題圓桌討論會時提出了他對于RPA的理解，一同參與的還有Ramzi Ramsey(軟銀“一千億愿景基金”的合作伙伴)、Sanjay Srivastava(Genpact的首席數(shù)字化官)以及Nayaki Nayyar(BMC Software的數(shù)字服務(wù)運營管理總裁)。

RPA是一種能夠讓你在任何程序上交互、從任何程序中獲取信息、讓任何程序接受你的法則、以及在人工智能的幫助下作出決策。這就意味著機器人可以像人類一樣操作任何軟件——除了作出某些重大決策，這不就像銀行、保險公司、后勤保障公司里那些一個個小隔間里的工作人員做的事情嗎?因此，在RPA的幫助下，你能夠讓這一切龐大的工作完全自動化，這是有史以來的第一次。

▍阿瑟頓（知名智庫）的看法

我們相信RPA是在企業(yè)引入并擴大人工智能應(yīng)用的天然渠道，這正是每個RPA軟件公司必須從一開始就擁有人工智能和機器學(xué)習(xí)戰(zhàn)略的原因。

我們同時也相信企業(yè)們會加速他們轉(zhuǎn)型成信息化的步伐，在這一過程中RPA的角色并不是一個過客，它最終會取代業(yè)務(wù)流程自動化。但這一過程需要一定時間，我們在接下來的幾年中就會看到。

根據(jù)KeyBanc Capital Markets估計，全球RPA市場在10年內(nèi)有望成長到1000億美元；與此同時，麥肯錫估計在2025年到來之前，知識相關(guān)工作的自動化可能會產(chǎn)生5.2萬億至6.7萬億美元的潛在經(jīng)濟效應(yīng)。

最后，提兩個有意思的數(shù)據(jù)：

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預(yù)計2020年，將有超過72%的大型企業(yè)使用RPA技術(shù)，面對逐漸增長的RPA覆蓋數(shù)字，我們不禁提問：“RPA能取代人嗎?”

這是最好的時代，好在機器人解放了我們繁重的工作，這也是最壞的時代，機器人在工作，那我們呢?大批企業(yè)使用RPA技術(shù)，意味著以前在一些重復(fù)度高、取代性強的工作崗位上工作的人員將面臨失業(yè)的風(fēng)險，我們將在新一代人工智能的浪潮下生存還是毀滅，這是一個值得深思的問題。